“我表兄信上说，进了城，先给你验身，没病没伤的，分去工地或工坊；有手艺的，待遇更好；愿意从军的，家属还能分到住处。就是规矩严，偷奸耍滑的、闹事的，直接赶出来，严重的，听说后山埋了不少。”

“从军？那不是要打仗？”

“这世道，哪不打仗？”

另一个叹气，“北面在打，南面在打，西面也不太平，说不定哪天就打过来了，手里有刀，总比赤手空拳强。”

两人喝完茶，丢下几个铜钱，起身走了。

脚步声很快消失在雨夜里。

严崇明坐在原地，慢慢喝完碗里最后一口茶。

掌柜过来收碗，忍不住多看了他一眼：“客官，这么晚了，还要赶路？”

“去杭州城。”

严崇明站起身，从怀里摸出几个铜钱放在桌上，“掌柜的，劳烦问一句，伏虎城，离这儿还有多远？”

“往西再走二十里。”

掌柜指着方向，“不过客官，您这身板怕是不好进，那边管得严，生人靠近最多十里就得被拦下盘问。”

“多谢。”严崇明点点头，戴上斗笠，推开吱呀作响的竹门，走进细密的雨幕中。

掌柜看着他瘦削却挺直的背影消失在黑暗里，摇摇头，嘀咕了一句：“怪人。”

雨越下越密。

严崇明却走得不紧不慢。

草鞋踩在泥泞的官道上，一步一个脚印，深深浅浅，却走得很稳。

他想起白天路过伏虎城外，远远看到的情景。

没有想象中的混乱和饥饿。

灾民被分成一个个营地，有草棚避雨，有炊烟升起。

营地外围有持棍的壮丁巡逻，秩序井然。

更远处，能看见新筑的城墙轮廓，和城墙上隐约晃动的火把光。

他还看见一队骑兵从营地外驰过，约莫百骑，马是好马，人是精壮汉子，铠甲在阴天里泛着冷硬的光。

带队的是个络腮胡的将军，眼神锐利如鹰，从他身边经过时，多看了一眼，大概觉得他这个布衣老儒出现在这里，有些扎眼。

但对方没停，只是呼啸而过，马蹄踏起泥水，溅了他一身。

严崇明没躲，也没擦。

他看着那队骑兵消失在道路尽头，心里默默计算着马匹的成色、士卒的士气、还有那种不同于普通官军的彪悍。