在 15 世纪初，当欧洲还处于中世纪的黑暗时期，中国明朝的郑和却率领着庞大的船队开始了七次大规模的远洋航行，史称“郑和下西洋”。这一伟大的航海壮举比欧洲航海家的探险活动早了半个多世纪，展示了当时中国在航海技术和综合国力方面的领先地位。

郑和船队的规模极其庞大，每次出海都有大小船只数百艘，其中最大的宝船长约 148 米，宽约 60 米，排水量可达万吨以上，堪称当时世界上最大的木质帆船。船队配备了先进的航海仪器，如罗盘、牵星板等，能够准确地测定船只的方位和纬度。此外，船上还载有大量的货物，包括丝绸、瓷器、茶叶等中国特产，以及各种先进的生产技术和文化典籍。

从 1405 年到 1433 年，郑和率领船队先后七次从南京出发，远航西太平洋和印度洋，访问了超过 30 个国家和地区，最远处到达了非洲东海岸和红海沿岸。在航行过程中，郑和船队秉持着和平友好的外交政策，与各国进行贸易往来和文化交流，促进了不同地区之间的相互了解和友谊。例如，在与东南亚各国的交往中，中国的丝绸和瓷器深受当地人民的喜爱，而东南亚的香料、珠宝等特产也传入中国，丰富了中国人民的物质生活。在非洲，郑和船队带去了中国的先进技术和文化，帮助当地人民改善了生活条件，同时也带回了长颈鹿、狮子等珍稀动物，让中国人对非洲有了更直观的认识。

郑和下西洋不仅是一次伟大的航海探险活动，更是中国古代对外友好交往的象征。它加强了中国与亚非各国之间的联系，推动了区域经济文化的发展，为世界航海事业的进步做出了重要贡献。然而，随着明朝后期国力的衰退和海禁政策的实施，中国的航海事业逐渐走向衰落，错过了大航海时代带来的历史机遇。

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## 欧洲大航海时代的开启

15 世纪末，欧洲社会发生了深刻的变革，商品经济的发展和对东方财富的渴望促使欧洲各国纷纷寻求新的海上贸易路线。在这一背景下，葡萄牙和西班牙成为了大航海时代的先驱。

葡萄牙地处欧洲伊比利亚半岛西南部，濒临大西洋，具有优越的航海地理位置。15 世纪初，葡萄牙王子亨利（又称“航海家亨利”）大力支持航海事业的发展，他在萨格雷斯建立了航海学校，培养了大批优秀的航海人才，并组织了多次对非洲西海岸的探险活动。在亨利王子的推动下，葡萄牙航海家们沿着非洲西海岸不断向南探索，相继发现了马德拉群岛、亚速尔群岛等岛屿，并在非洲沿岸建立了一系列贸易据点。

1487 年，葡萄牙航海家迪亚士率领船队绕过非洲南端的好望角，为开辟通往印度的新航线奠定了基础。十年后，另一位葡萄牙航海家达·伽马率领船队沿着迪亚士的航线继续前进，成功抵达了印度的卡里卡特。这次航行开辟了欧洲通往印度的新航路，使葡萄牙成为了当时欧洲与东方贸易的重要中转站，获取了巨额的财富。

与此同时，西班牙也不甘落后。在伊莎贝拉女王的支持下，意大利航海家哥伦布坚信地球是圆的，认为从欧洲向西航行也可以到达东方的印度和中国。1492 年，哥伦布率领三艘帆船从西班牙出发，经过两个多月的艰苦航行，终于在巴哈马群岛登陆，发现了美洲新大陆。虽然哥伦布直到去世都认为自己到达的是亚洲，但他的这次航行却开启了欧洲人对美洲大陆的殖民和开发历程，对世界历史的发展产生了深远的影响。

## 麦哲伦环球航行——证明地球是圆的