袁谭密切关注各方动态，荆州刘琦得张合暗中助力，渐有扭转颓势之象。

刘琮见刘琦粮草不断、军备更新，又惊又怒，却苦寻不到援手来源。蔡氏每日哭闹，逼刘琮再度修书袁谭，言辞谦卑近乎哀求，愿割让荆州数城为酬，只求袁公速发天兵平乱。

袁谭接信，召集谋士商议：“诸君，刘琮服软了，此刻进兵，时机是否成熟？”审配摇头：“主公，还不到火候。刘琦虽得援，却尚未能彻底压制刘琮，此刻出兵，易陷入两家争斗泥潭，损耗过大。不妨再等，待刘琮内乱难支，刘琦无力掌控全局之时，咱们以调解之名介入，方可得最大利益。”

袁谭颔首认同，回信安抚刘琮，只说大军筹备需时，让其稍安勿躁。

冀州黄巾之事，颜良、文丑依计设伏，屡有斩获。几股妄图合流的黄巾主力遭重创，死伤惨重，余众再度隐匿山林。

但招安使者进展缓慢，多数黄巾贼对官府积怨太深，不信招安诚意。袁谭得知，心生一计：“选几个曾是黄巾，后真心归降、已过上安稳日子的士卒，让他们随使者同去，现身说法，讲讲归降后的安稳生活、朝廷赏赐，或许能打动人心。”

此计一出，效果渐显，陆续有小股黄巾队伍下山投降，冀州匪患渐息。

曹操为平营内流言，心生一策。他大张旗鼓宣扬，将率主力北征乌桓，稳固后方，命荀彧镇守许都，总领内政。

看似重用，实则试探，若荀彧留守期间有异动，便是心怀不轨。荀彧明知是计，却无法推脱，只得领命。郭嘉私下劝谏：“主公，如此安排，万一荀彧真有异心，许都危矣。”

曹操目光阴冷：“奉孝，吾就是要逼他抉择，若真敢叛，吾早有后手；若忠心不二，经此一役，流言自破，许都也能得安宁治理。”

江东孙策一路西进，势如破竹，连克豫章数县。刘繇大惊，急调重兵抵挡，两军对峙于鄱阳城。