袁谭细作将各方消息传回长安，他心中暗喜，知晓时机稍纵即逝，决定趁势对曹操势力范围边缘的郡县发起突袭。

颜良、文丑领一军佯装主力，大张旗鼓朝兖州东部进发，旌旗蔽日，喊杀声震天，吸引曹操主力部队前来迎战。

张合、高览则率精锐轻骑，马裹蹄、人衔枚，迂回穿插，直扑兖州南部防守薄弱之地，目标是夺取几座关键粮仓，断曹操粮草供应。

曹操收到军报，起初以为袁谭倾巢而出，欲与自己决战，遂亲率大军奔赴东线。待察觉中计，张合、高览已然突破南线防御，逼近粮仓。

曹操心急如焚，急令夏侯惇率骑兵回援，自己则率大军随后压阵，务求夺回粮仓，否则大军将陷入绝境。

南线战场，张合、高览攻势凌厉，守军拼死抵抗却渐落下风。眼看清一色的袁军旗帜即将插上粮仓城头，夏侯惇援军如疾风般赶到，瞬间扭转战局。

张合等人陷入苦战，且战且退，好在预设伏兵及时杀出，这才勉强稳住阵脚，带着部分抢夺的粮草撤离。

袁谭首战虽未大获全胜，却也挫了曹操锐气，令其不敢小觑。曹操回营后，严查南线防御疏漏，严惩失职将领，军营内一片肃杀之气。荀彧趁机进言：“主公，袁谭狡诈，如今他知晓咱们粮草重要，往后必还会再袭。当务之急，需分散屯粮，多建隐秘仓储之地，以防万一。再者，可与关西诸将修好，许以重金，邀他们在袁谭后方滋事，牵制其兵力。”曹操深以为然，一一照办。

此时，天下局势愈发混沌。袁绍旧部见袁谭势力渐起，内部起了分化。

一部分念及袁氏宗族情谊，欲投奔袁谭；另一部分却忌惮袁谭手段强硬，担心日后不受重用，摇摆不定。

袁谭听闻，派逢纪前往招抚，逢纪凭借三寸不烂之舌，恩威并施，成功拉拢大半旧部回归，袁谭军力得以进一步扩充。

但麻烦接踵而至，匈奴、鲜卑残部经休养生息，再度集结犯境，烧杀劫掠北方边境城镇。

袁谭接报，决意二次亲征。大军北行，逢纪建议：“主公，此番出征，不可单纯驱赶，当效仿前朝，设都护府，移民实边，驻兵屯田，从根本上震慑这些蛮夷，让其不敢轻易南窥。”

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