“贵国与奥地利的矛盾，看起来难以调和。”格兰特略带遗憾地说道，“但若要完成德意志的统一，普鲁士终究要走这一步。”

普鲁士宰相冷冷一笑：“奥地利陈旧腐朽，早该让出德意志霸权。只是，我们不想在巴尔干再与他们纠缠。”

“或许您可以向奥地利施加更大压力，逼迫他们从巴尔干撤退，把那块地盘让给奥斯曼。”格兰特意味深长地说道，“英吉利方面愿意在必要时，提供银行贷款和军工支持，让普鲁士有足够的力量应对任何意外。”

普鲁士宰相目露精光：“这样一来，奥地利就会将主要注意力集中在意大利与匈牙利事务上。奥斯曼得到巴尔干，罗刹也就不会再南下扩张，省了我们许多麻烦。”

格兰特笑着点头：“正是如此。俄国人只要得到了巴尔干的暂时平稳，就能腾出手来对付他们更想吞并的东方。您大可放心，普鲁士在欧洲大陆的利益不会受到威胁。”

维也纳·奥地利外交沙龙

在这座金碧辉煌的宫殿里，音乐与香槟交织，贵族们正享受夜晚的欢宴。

英吉利公使 托马斯·威尔顿 拿着酒杯，漫不经心地和奥地利的贵族们攀谈。

“听说普鲁士又在搞小动作，想要让奥地利退出巴尔干。”一位皇室成员语带不快，“这可不是个好兆头。”

威尔顿半真半假地耸肩：“我们英吉利一直主张和平。只是，巴尔干局势一向复杂，若再引发奥斯曼与奥地利的冲突，恐怕对欧陆各国都没有好处。”

他言辞委婉，却步步紧逼：“若贵国能作出些许让步，比如保证奥斯曼的一点利益，罗刹就不会插手，你们也能避免与普鲁士的全面对抗。”

奥地利贵族迟疑地看了看威尔顿：“如此说来，我们岂非要向奥斯曼和普鲁士都退步？”

威尔顿笑容礼貌：“退一步，海阔天空。至少，您还能保全更大的利益，而罗刹在东方自有目标，您大可以坐收渔翁之利……”

圣彼得堡·罗刹皇宫议事厅

罗刹帝国的冬日寒风刺骨，议事厅里炉火正旺。

英吉利全权公使 威廉·康纳 在此会见罗刹国的财政大臣和数位大公，讨论一笔庞大的银团贷款。

大公们神情各异，有人对英吉利深怀警惕，也有人满怀野心。

康纳绅士般地行了礼，微笑道：“罗刹帝国若想在东方取得决定性胜利，需要庞大的财政支持。您们的铁路建设、军工厂扩建、后勤补给，都需要黄金来维持。而我们英吉利，愿意配合法兰西的银行，共同提供这笔贷款。”

“代价呢？”罗刹财政大臣皱起眉头。

康纳摊手一笑：“只是一些小要求，比如在巴尔干方向暂时做出让步，允许奥斯曼在某些边境问题上保有优势地位，以换取我们银行团的利率下调……有了资金，您便可集中力量在远东战场上痛击大夏。”

罗刹大公迟疑片刻，低头彼此耳语。

英吉利与法兰西同时放下成见，肯联手提供贷款，这实在是前所未有的盛况。

更何况，他们确实需要资金来购置新式火炮、改良铁路系统，以便更快地将兵力投放到北疆。

“我们会慎重考虑。”大公带着深沉的声音作出回答。

康纳心中暗笑，脸上却不动声色：“当然，我们随时恭候佳音。”

白厅宫外，泰晤士河水依旧如灰色的毒蛇般蜿蜒而过。

英吉利的外交家们走出宫门，各自踏上马车，消失在阴沉的伦敦街道。

一场更大的风暴，正在欧罗巴和远东之间酝酿。

唯有英吉利，在风暴之中窥伺，一步步推开旁人的棋子，如同最娴熟的赌徒，把所有人都拖上那赌桌，去挥霍彼此的鲜血与金钱。