伊丽莎白上台后曾宣称，国王是上帝在人间的全权代表，是人间的上帝，要求臣民对她绝对服从，无限崇拜。她视议会为她的统治工具，认为议会的作用不是让议员制定新的法律或浪费大好时光去发表演说，而是拨款充实国库。她禁止议会议论她的政策，限制议会的行动，甚至将敢于和她顶撞的议员赶出议会。为炫耀“人间上帝”的威严，她喜爱豪华的排场、盛大的宴会和华贵的服饰，却又要节省宫廷开支，把这些费用转嫁到大臣和贵族身上。她经常巡游各地的贵族庄园，以加强对地方的控制，并从地方贵族身上搜刮大量礼品。

然而，这位“人间上帝”却不是教皇承认的合法君主。因为教皇不承认亨利八世与安妮·博林的婚姻，视伊丽莎白为私生子，否认她的王位继承权。教皇、西班牙与法国都支持信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特来当英国的合法君主，这就使伊丽莎白无法依据教皇承认的“合法性”进行统治。她不得不依靠敌视天主教的新贵族和资产阶级，推行有利于他们的政策。另一方面，宗教改革中取得了教会大量土地财产的新贵族和资产阶级也害怕天主教复辟，因而拥戴伊丽莎白。议会对她的专制统治只有服从。于是这种王权和资产阶级新贵族的联盟成为伊丽莎白专制政权的政治基础。

伊丽莎白特别善于与别人交流，懂得如何获得臣民的爱戴。一位编年史家写道：“如果说曾有人具有一种天赋和风采能赢得人民的心的话，这人就是伊丽莎白女王。如果说她曾表现过这种天赋和风采，那就是在这个时候。她把温和与尊严结合在一起，庄严地俯身向最卑微的臣民致意。她的所有的官能都在活动，而一举一动似乎都得到思想感情很好的支配：她的眼睛望着一个臣民，她的耳朵在倾听另一个臣民的声音，她的心里又在对第三个人的意见作出判断，而她却正和第四个人交谈；她的精神似乎无所不在，但又都像是全神贯注，并未分心似的。她对有的人表示同情，对有的人加以称赞，对有的人表示感谢，而对另一些人则诙谐机智地予以戏谑嘲弄。她不责备任何人，她不忽略任何礼仪，她故意向众人微笑，展示自己优雅的仪态，因而她的臣民也加倍地表现了他们的欢乐，后来以最高的语调来谈论这一切，使人们的耳朵经常听到一些对君王的过分赞美。”她对待英国臣民的这种脉脉温情的姿态，赢得了几乎全体英国人的爱戴。当时人们亲切地称他们的女王为“贝西”。

四、稳固统治

1558年，伊丽莎白一世继位时，英国面临着严峻的内外挑战。国内，玛丽一世的天主教政策导致了社会分裂；国外，西班牙和法国等天主教国家对英国的新教改革持敌对态度，苏格兰的玛丽·斯图亚特也觊觎英国王位。面对这些复杂局面，伊丽莎白采取了一系列措施，逐步稳固了自己的统治。

伊丽莎白首先以安定国内为主。她在出席伦敦市为女王举行的第一次招待会时，提出了“和睦”的口号。她的加冕庆典主题是“团结”，王位装饰着红白两色玫瑰，象征约克家族与兰开斯特家族的联合，预示着她将努力维持英国的永久和睦。然而，宗教问题仍然是她面临的一大难题。

伊丽莎白执政前期，天主教势力尤其是教皇和西班牙对英国的宗教改革感到极度不安。西班牙担心英国日益增长的海外活动会威胁其海上霸权。为了应对这些外部威胁，伊丽莎白采取了小心谨慎的对外政策。1559年，她拒绝了西班牙国王费利佩二世的求婚，避免了英国成为西班牙的从属国。她积极支持苏格兰新教徒，帮助新教贵族击败和废黜玛丽·斯图亚特，使亲英的新教徒在苏格兰掌权。同时，她尽量不介入欧洲事务，直到1585年前都迟迟不肯公开干预尼德兰革命，避免与天主教国家发生直接冲突。然而，她暗中支持英国海盗打击西班牙等国，以削弱敌对势力。

教皇和西班牙不甘心新教在英国的得势，加紧策划反女王的阴谋。1567年，玛丽·斯图亚特逃往英国并被软禁，成为各种阴谋活动的中心。1569年，伊丽莎白破获了第四代诺福克公爵托马斯·霍华德阴谋娶玛丽、推翻自己的案件。英国北部天主教势力闻讯叛乱，叛乱者受到西班牙的指使和金钱支持，妄图营救玛丽并取代伊丽莎白。伊丽莎白迅速派大军镇压了叛乱。

1570年，教皇庇护五世宣布开除伊丽莎白的教籍，解除英国臣民对她的效忠义务，并派大批耶稣会士潜入英国策动叛乱。然而，这些阴谋案件接连被侦破。1584年，西班牙派遣刺客暗杀尼德兰起义领袖威廉一世，1585年西军占领安特卫普，英国不仅在对尼德兰贸易方面受到严重打击，还面临西班牙入侵的威胁，内外形势日趋紧张。

1586年，伊丽莎白破获了安东尼·巴宾顿一伙企图刺杀伊丽莎白和拥立玛丽的阴谋，查获了玛丽与阴谋分子的来往密信和她下达的行动指令。掌握了确凿证据后，伊丽莎白立即逮捕了阴谋分子，并对玛丽进行审判。1587年，玛丽以谋反罪被处死。玛丽之死清除了国内阴谋活动的中心，对天主教世界是一次大胆的挑战。

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1588年7月，西班牙派出一百多艘舰船组成的“无敌舰队”远征英国。尽管英国在实力上不及西班牙，但在紧要关头，英国不同阶层和不同教派都积极行动起来。沿海城市自备船只参战，大批民兵应征集结。伊丽莎白亲往军队集结地发表演说，表示要与他们共存亡。在海战中，西班牙舰只笨重不灵，水兵缺乏训练，指挥无能。而英国舰船小巧灵活，炮火猛烈，水兵英勇善战，英方将领查尔斯·霍华德、弗朗西斯·德雷克等指挥得当，加上风暴对英军有利，最终“无敌舰队”被击败，只剩下几十条船逃回西班牙。

格拉沃利讷海战被视为英国新教对天主教势力的重大胜利。无敌舰队的失败削弱了西班牙的海上霸权地位，为英国的大规模海外扩张开辟了道路。伊丽莎白时代，英国经济继续发展，伦敦成为工商业和金融的重要中心。文艺复兴时期的人文主义思想在英国繁荣起来，产生了世界文学巨匠莎士比亚和近代唯物主义的鼻祖弗朗西斯·培根。

伊丽莎白一世统治期间，还出现了包括德雷克、沃尔特·雷利和汉弗莱·吉尔伯特在内的诸多航海家，促进了英国航海业的发展。德雷克完成了环球航行，雷利在北美洲建立了罗阿诺克殖民地，尽管这些早期尝试并不完全成功，但为英国未来的殖民扩张奠定了基础。

五、储位问题