一、家世及继位
查理曼，即查理大帝，出生于742年左右，具体地点可能是在今天的比利时赫尔斯塔尔市。他的父亲是矮子丕平（Pepin the Short），祖父则是着名的查理·马特（Charles Martel），后者在732年的图尔战役中取得了决定性的胜利，成功阻止了阿拉伯帝国对法兰克的入侵，保卫了基督教文明的安全。
751年，矮子丕平推翻了墨洛温王朝的末代国王，自立为法兰克国王，建立了加洛林王朝。这个王朝的名字来源于查理曼的祖父查理·马特。丕平的加冕标志着法兰克王国进入了一个新的时代，也为查理曼的崛起奠定了基础。
768年9月24日，矮子丕平在圣德尼去世。按照墨洛温王朝的传统，丕平在临终前将法兰克王国的土地平分给了两个儿子：查理曼分得了奥斯特拉西亚、纽斯特里亚和阿基坦北部，而他的弟弟卡洛曼则得到了阿基坦南部、勃艮第、普罗旺斯和塞普提曼西亚。同年10月，查理曼与卡洛曼分别在努瓦永和苏瓦松加冕为王。
最初，兄弟二人相处还算和睦。然而，这种和平并没有持续太久。当阿基坦发生起义时，卡洛曼拒绝援助查理曼镇压起义，或者是在乱事平息后姗姗来迟。这一事件加剧了兄弟间的矛盾。随着时间的推移，类似的事件不断发生，两人的关系日益紧张。
771年，卡洛曼突然去世，年仅29岁的查理曼趁机合并了全部国土，成为法兰克王国唯一的君主。这一意外变故不仅使查理曼的权力得到了极大的增强，也为他日后建立庞大的查理曼帝国奠定了基础。
查理曼不仅在军事上取得了巨大的成就，他的个人魅力和文化修养也备受赞誉。据他的传记作者艾因哈德（Einhard）描述，查理曼身材魁梧，身高接近7英尺，双目大而有光，鼻子稍长，面色红润，表情总是充满欢愉。尽管查理曼的私生活习惯并不完美，但他对宗教仪式极为虔诚，对教会的传教事业和学校的建设也非常关心。尽管他从未学会书写，但他精通日耳曼语和拉丁语，能够听懂希腊语，尽管说得不够流利。查理曼非常钦佩有学问的人，积极鼓励学术研究，从欧洲各地招揽知名学者到宫廷讲学，如英格兰的阿尔昆（Alcuin）和意大利的保罗副主祭（Paul the Deacon）等。
二、伦巴第征服
查理曼登基之时，法兰克王国的疆域已经相当广阔，包括今法国、比利时、瑞士以及荷兰和德国的许多地区。随着封建制度的进一步发展，军事和教会贵族迫切需要向外扩张，以掠取更多的土地和劳动力。在这种背景下，查理曼指挥法兰克军队开始了大规模的连年征战。
773年，伦巴第王国的末代国王狄西德里乌斯（Desiderius）派兵进攻不听从自己命令的教皇哈德良一世（Pope Adrian I），甚至进抵罗马城下。与此同时，查理曼的弟弟卡洛曼的遗孀和两个儿子已经在意大利北部的伦巴第王国避难。查理曼在与自己的伦巴第妻子蒂赛德拉塔（Desiderata）离婚后，消除了与伦巴第的姻亲关系，从而没有了后顾之忧，决意出兵意大利。
774年，查理曼接到教廷的求救后，以援助教皇为名，率军翻越阿尔卑斯山，进攻伦巴第王国。他采取了分兵奇袭、围困迫降的战术，迅速攻占了伦巴第的多个重要城市。查理曼的军队在战场上展现了强大的战斗力，最终攻占了伦巴第的首都帕维亚（Pavia），俘虏了狄西德里乌斯。查理曼自兼伦巴第国王，彻底控制了伦巴第王国。卡洛曼的遗孀和子女也落入查理曼手中，从此再未露面。
在774年的复活节，查理曼前往罗马，向教皇重申其父丕平（Pepin the Short）于756年所作的诺言，即把意大利中部的土地奉献给教皇。这一诺言被称为“丕平献土”，旨在巩固教皇在意大利中部的统治地位。作为回报，教皇授予查理曼“罗马人长老”（Patricius Romanorum）的称号。从此，意大利北部与中部便处于查理曼的控制之下。
然而，伦巴第王国的局势并未完全稳定。776年，狄西德里乌斯的儿子阿德尔契斯（Adelchis）在意大利南部的贝内文托公爵阿雷契斯（Arechis II）的支持下发动了叛乱。查理曼不得不在780年再度出兵意大利，平定了这次叛乱。为了巩固在意大利的统治，查理曼将贝内文托公国收为附庸，并把自己的5岁儿子丕平（Pepin）立为意大利国王。丕平的加冕不仅象征着查理曼对意大利的直接控制，也为未来在意大利的统治奠定了基础。
在法兰克王国的西部，查理曼同样面临挑战。阿基坦地区的贵族一直对中央政权持抵制态度，多次发动叛乱。查理曼经过三次战争，终于平定了阿基坦贵族的反抗。778年，查理曼立其子路易（Louis the Pious）为阿基坦国王，进一步巩固了对这一地区的控制。
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三、东部扩张
查理曼的东部扩张是其军事征服中最艰巨和持久的部分，尤其是对萨克森人的征服。萨克森人居住在莱茵河下游和易北河之间，8世纪时仍处于原始公社的解体阶段，信仰原始多神教。为了将萨克森纳入法兰克王国的版图，查理曼从772年开始，以传播基督教为名，多次发起进攻。这场战争持续了32年，共进行了18次大规模的军事行动，有时是查理曼亲自领兵，有时是派遣贵族领军进攻。