一、早期活动

萧朝贵的早期活动可以追溯到他尚未成名之前。作为一个出身贫寒的农民，萧朝贵自幼随养父萧玉胜及其兄弟们在艰难的环境中成长。由于家境贫困，萧朝贵从小就不得不从事各种体力劳动，包括在商铺帮工、护送商货，甚至到沙田、花雷、六盘等地耕种土地。这些经历不仅锻炼了他的体魄，也培养了他吃苦耐劳的精神。

随着时间的推移，萧家为了谋生，最终搬到了桂平紫荆山西南的鹏隘山下的古棚村定居。在这里，萧朝贵继续以务农和烧炭为生，生活依然十分艰苦。然而，正是这种艰苦的生活环境，使他更加渴望改变现状，寻求一种能够带来更好生活的道路。

1843年，洪秀全创立了“上帝会”，派遣冯云山深入桂平一带进行传教活动，秘密组织革命力量。萧朝贵在1846年左右加入了这个组织，这对他的人生轨迹产生了重大影响。萧朝贵与好友杨秀清一起成为了“上帝会”的早期成员，并且迅速成为该组织的重要人物之一。

萧朝贵加入“上帝会”后，表现出了极大的热情和积极性。他不仅自己加入了这个组织，还将自己的家人和亲友都带进了“上帝会”。据说，他甚至不惜毁掉自家的茅屋，以此来表达自己对新信仰的坚定支持。萧朝贵凭借着自己的人格魅力和不懈努力，在武宣、象州等地积极动员山民加入“上帝会”，从而在群众中树立了很高的威信。人们开始称呼他为“萧将军”，这不仅是因为他在动员群众方面表现出色，也因为他在组织内部逐渐获得了领导地位。

二、天兄下凡

道光二十七年十二月（1848年1月），冯云山被捕入狱，这对刚刚起步的“上帝会”来说无疑是一次巨大的打击。许多会众开始动摇，担心组织的未来。在此关键时刻，洪秀全返回广东试图营救冯云山，而留在桂平的杨秀清和萧朝贵则承担起了稳定会众情绪的责任。

道光二十八年（1848年）三月，杨秀清首先假托“天父”下凡，以这种方式传达神意，安抚人心。同年九月，萧朝贵也开始以“天兄”耶稣基督的身份出现，为的是进一步增强组织的凝聚力。萧朝贵第一次以“天兄”身份出现是在批评他的养兄弟萧朝隆时，指出萧朝隆在传播教义时存在错误。

十月二十四日，萧朝贵在洪秀全面前再次以“天兄”身份出现，并直接询问洪秀全是否认得他。洪秀全的回答显示了他对萧朝贵作为“天兄”代言人身份的认可。通过这次对话，“天兄”授予洪秀全为“日”，并且明确表示在“太平时”冯云山、杨秀清和萧朝贵将成为军师。此外，“天兄”还指示洪秀全称王而不称帝，这直接影响了后来太平天国建立后的称谓体系。

在接下来的时间里，萧朝贵频繁以“天兄”身份出现，与杨秀清扮演的“天父”角色共同协作，处理“上帝会”内部的各种问题。例如，他们联手打击了在“上帝会”中有较大影响力的赐谷王（黄）家和大冲曾家，并成功排挤了当时“上帝会”的二号人物冯云山，使萧朝贵跃升为仅次于洪秀全和杨秀清的第三号人物，掌握了实权。

特别是在道光三十年（1850年）八、九月期间，由于杨秀清生病，萧朝贵暂时接替了杨秀清的部分职责，成为“上帝会”的实际领导者。在这段时间里，萧朝贵不仅继续以“天兄”身份出现，还提拔了韦昌辉，并将“上帝会”的大本营设在了韦昌辉的家乡——桂平金田村。