一、少年得志

年羹尧的家族背景相当显赫，祖上原本姓严，后来误传为“年”，从此世代以年为姓。这个家族可以追溯到明朝，其中最着名的人物当属户部尚书年富。随着明朝的衰落，年氏家族迁移到了辽东广宁地区。在明清易代之际，年羹尧的曾祖年有升一家被迫加入了满洲八旗中的汉军镶白旗，这一转变不仅影响了他们的生活轨迹，也为家族未来的发展奠定了基础。

年羹尧的祖父年仲隆在顺治十二年（1655年）通过科举考试成为进士，并担任知州等官职，开启了家族的上升通道。到了年羹尧的父亲年遐龄这一代，他从一个低级官员笔帖式做起，最终官至署理湖广总督，显示了年氏家族在清朝政治体系中的重要地位。

年羹尧是年遐龄的次子，他自幼聪颖好学，对于科举考试有着浓厚的兴趣。在康熙三十八年（1699年），年羹尧参加了顺天府的乡试，并一举中举，成为举人。仅仅一年之后，即康熙三十九年（1700年），他就顺利通过了会试和殿试，虽然只是位列三甲第218名，但由于当时康熙帝特地下令“大臣子弟皆置三甲”，因此他也同样被授予了进士身份。

成为进士之后，年羹尧与其他42名新科进士一同被康熙帝钦点为庶吉士，进入翰林院继续深造。这一年，年羹尧年仅二十二岁（按中国传统计算方式），可谓少年得志。他的才华很快就在翰林院内崭露头角，不仅因为他的博闻强记而闻名，还因为他的文章声誉卓着。尽管年轻时有些放荡不羁，喜好游荡于青楼之间，被人称为“儇佻恶少”，但在面对一些人的规劝后，年羹尧表现出了可贵的自省能力。他开始收敛自己的行为，更加专注于学问，并时常谈论宋明理学，特别是对王阳明的心学产生了浓厚的兴趣。

年羹尧还特别崇拜唐朝时期的名相陆贽，常引用陆宣公奏议中的言论来阐述自己的观点。这种对古代贤臣的推崇，不仅体现了他对传统儒家思想的认同，也表明了他希望通过效仿古人来实现自己的政治理想。

二、平步青云

年羹尧在康熙四十二年（1703年）通过散馆考试后留在翰林院，任从七品的检讨。此后几年间，他凭借着出众的才能和勤奋的工作态度，得到了快速的晋升。康熙四十四年（1705年），年羹尧被委派主持四川乡试，这是对他学术水平的认可。回到京城后，他又先后升任正六品的侍读和从四品的侍讲学士。康熙四十七年（1708年），年羹尧再次被委派主持广东乡试，这表明他在科举制度中的权威已经得到广泛认可。

康熙四十八年（1709年），年羹尧的仕途迎来了一次飞跃，他被提升为正三品的内阁学士，并加礼部侍郎衔。同年四月，年羹尧作为副使随头等侍卫敖岱前往朝鲜，传达了康熙帝复立太子的诏书。这次出使不仅是一次外交任务，也是对年羹尧个人能力和忠诚度的一次考验。回国后，年羹尧被外放为四川巡抚，正式成为一名封疆大吏。

对于康熙帝的特殊提拔，年羹尧感到十分感激，并在奏折中表达了要“竭力图报”的决心。他在四川任职期间，积极提出了一系列兴利除弊的措施，并且亲自示范，拒绝收受礼物，展现出廉洁自律的态度。康熙帝对此非常满意，并鼓励他“始终固守，做一好官”。

然而，年羹尧在四川的任职并非一帆风顺。康熙四十九年（1710年），彝族首领罗都等人在宁番卫发起叛乱，年羹尧与四川提督岳升龙共同负责平叛。虽然岳升龙率先平定了叛乱，但年羹尧因未能及时采取行动而受到了批评。翌年，川陕总督音泰弹劾年羹尧延误军情，但康熙帝最终决定给予他从宽处理，让他继续留任。

另一次挫折发生在康熙五十六年（1717年），当时有一个名叫孟光祖的骗子冒充皇三子诚亲王胤祉的使者，在各地招摇撞骗。年羹尧信以为真，给予了孟光祖财物支持。这一事件曝光后，孟光祖被处决，年羹尧也因此受到了革职留任的处分。

尽管遭遇了这些波折，年羹尧仍然得到了康熙帝的信任。在驱准保藏之役中，年羹尧展现了出色的组织能力和军事才能，确保了清军的后勤供应，为战役的胜利做出了巨大贡献。在此期间，他还上奏指出四川军政存在的腐败问题，并请求获得总督的权限以便能够有效整顿军务。康熙帝对此表示赞同，并提拔他为四川总督。

年羹尧的努力得到了回报。康熙六十年（1721年），他在热河觐见康熙帝时，被升任为川陕总督，并接受了康熙帝的亲自赐予的弓矢等物。这次接见不仅是对他过去工作的肯定，更是对他未来的期望。年羹尧对此感慨万千，认为自己得到了前所未有的机遇，感叹道：“极世人之遭逢，非梦想所能到”。

三、得宠雍正

年羹尧所在的旗分佐领原本隶属于肃亲王豪格的庶支贝勒延寿。康熙四十八年（1709年），随着康熙帝第四子胤禛被封为和硕雍亲王，按照惯例，胤禛获得了镶白旗的部分佐领，其中包括年羹尧所在的陈继范佐领。这一变动不仅改变了年羹尧的隶属关系，还将他与胤禛紧密地联系在一起，因为不久之后，年羹尧的妹妹成为了胤禛的侧妃，从而建立起了一种特殊的郎舅关系。

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然而，在年羹尧的妹妹成为胤禛侧妃之后，年羹尧并没有因此与胤禛的关系变得更为亲密。事实上，由于年羹尧当时正在四川任职，他与胤禛之间的联系并不密切。直到康熙五十七年（1718年），胤禛还曾经写信训斥年羹尧，指出他在给自己的信件中没有使用谦卑的措辞，如未自称“奴才”，并且在一些重要的家庭庆典上，年羹尧既没有送上礼物，也没有发去贺信。此外，胤禛还提到年羹尧在孟光祖案中的失误，以及他在信中使用的某些可能被视为居心叵测的言辞。为了改善关系，胤禛要求年羹尧将其成年的儿子、弟侄送到京师侍奉年羹尧的父亲年遐龄。

年羹尧听从了胤禛的要求，将家人送往京师，这也表明他愿意维护与胤禛之间的关系。这一举动或许有助于缓解他们之间的紧张气氛。随着胤禛在康熙六十一年（1722年）即位为雍正帝，年羹尧的地位也得到了显着提升。雍正帝即位后不久，便召胤禵还朝，并安排年羹尧协助管理西北军政事务。这一安排可能是出于对年羹尧的信任，同时也可能是为了确保对胤禵的控制。

雍正元年（1723年），年羹尧来到北京为康熙帝奔丧，雍正帝不仅加封他为二等阿达哈哈番世职，还赐予他太保衔，并晋封为三等公。此外，年羹尧的妹妹被册封为贵妃，地位仅次于皇后；他的长兄年希尧也被重新启用，担任署理广东巡抚；妹夫胡凤翚被任命为苏州织造兼苏州浒墅关监督；年已八旬的父亲年遐龄也获得了尚书虚衔。这一系列的举措显示了雍正帝对年羹尧家族的高度重视。

在年羹尧离京返回任所的路上，他还向雍正帝报告了山西的灾情，并请求及时赈济。雍正帝对此表示关切，并回复说希望年年岁岁都能看到年羹尧呈上的平安报喜的消息。

胤禵离任后，青海地区的蒙古和硕特部酋长罗卜藏丹津开始蠢蠢欲动，意图反抗清朝统治。西北局势因此变得紧张，雍正帝决定继续用兵西北，旨在稳定边疆的同时，也希望通过一场胜利来巩固自己的权力基础。在当时西北有宗室延信和年羹尧两人坐镇的情况下，雍正帝选择了出身汉军旗的年羹尧挂帅。