在崇祯十五年（1642年），面对清军的再次入侵，周延儒作为内阁首辅，未能提出有效对策，而是选择了一个看似迷信的手段，希望通过宗教仪式来抵御外敌，这一行为不仅未能挽回颓势，反而暴露了其无力应对现实挑战的困境。当崇祯帝询问其关于与清和谈的意见时，周延儒的沉默不语，更是让皇帝对其失去了信心，预示着其政治地位的下滑。

随着清军的深入，周延儒被委任督师，负责阻击清军。然而，他的行动却充斥着敷衍与虚伪。在接到命令后，周延儒虽迅速出征，但在战场上的表现却是彻头彻尾的失败。他不仅未亲自指挥战斗，反而在后方享受盛宴，与将领们沉溺于酒色之中，完全置国家安危于不顾。周延儒及其随行官员还不断地向朝廷上报虚假的胜利消息，谎称连战皆捷，这一系列行为极大地误导了崇祯帝，也损害了明军的士气和战斗力。

更为严重的是，周延儒在督师期间的腐败行为，如收取贿赂为将领叙功，进一步恶化了军中的纪律，加剧了军队的涣散。当崇祯帝得知真相后，对周延儒的愤怒达到了顶点。尽管最初崇祯帝对周延儒仍有几分宽容，允许其体面地退休，但周延儒的行为已触及了皇帝的底线，也触怒了朝野的公愤。

周延儒的最终结局，不仅是个人悲剧的体现，也是晚明政治腐败和统治阶层无能的象征。他的失败，反映了明朝末年中央政府的软弱无力，以及面对内外危机时的束手无策。周延儒的故事，是对后人的一次警醒，提醒着每一个执政者，权力的行使必须谨慎，否则不仅会危害国家，也会毁灭个人。

六、获罪赐死

周延儒的政治生命，在一系列的指控和审判中走向终结。崇祯帝对周延儒的不满与日俱增，特别是当清军第六次入侵，周延儒督师无功，加之后续的腐败指控，使得皇帝对这位曾经倚重的首辅彻底失望。周延儒被召回京城后，面临的是前所未有的严峻形势，各种攻讦纷至沓来，揭露其种种不法行为，包括通过幕客招权纳贿、与内侍勾结等。

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山东武德道兵备佥事雷演祚的揭发尤为关键，他不仅揭露了周延儒的亲信范志完的罪行，还将矛头直接指向周延儒本人。随后，周延儒的义子吴昌时也被指控窃权纳贿，与内侍勾结，这触及了崇祯帝最敏感的神经。在审讯吴昌时的过程中，崇祯帝亲自介入，最终将吴昌时处决，显示了他对腐败行为的零容忍态度。

周延儒在被召回京城的路上，已经预感到自己的命运，甚至焚烧了藏宝的楼阁，似乎在清算自己的过去。抵达京城后，他被安置在寺庙内，处于严密监控之下。面对即将到来的审判，周延儒上书请求戍边，试图以实际行动赎罪，但未获回应。

最终，三法司对周延儒的判决为充军终身，但崇祯帝推翻了这一判决，亲自下旨将其赐死。周延儒的死亡过程充满了戏剧性，当听到“姑念首辅一品大臣”时，他还抱有一丝侥幸，但随后的赐死旨意让他彻底绝望。在锦衣卫的监督下，周延儒被勒令自裁，死前留下了一首绝命诗，表达了对皇恩的感激和对自己命运的无奈。

七、结语

周延儒的一生，是才华与腐败、忠诚与背叛的交织。尽管他在政治上有过辉煌的时刻，但最终还是因其个人的贪婪与不忠，付出了生命的代价。清修《明史》将其列入“奸臣传”，这一评价反映了后世对其行为的严厉批评，也警示后人权力背后的责任与道德底线。