王曰乾，一名锦衣百户，因与其他几人发生争执而闹至朝堂，甚至进入皇城放炮上疏，引发轩然大波。他指控郑贵妃内侍姜严山、孔学、王三诏等人使用巫术诅咒皇太后和皇太子，意图拥立福王。此事直接触及皇室核心，神宗闻讯后惊怒不已，质问为何辅臣未及时反应。关键时刻，叶向高挺身而出，上书建议将此案按程序审理，避免事态扩大，稳定朝野人心。他指出，此案与往年的妖书事件性质不同，后者匿名难以追查，而王曰乾的指控有明确的原告和被告，只要依法审讯即可查明真相。同时，叶向高强调，此事牵涉皇室成员，处理不当将造成不可估量的影响，因此建议皇帝冷静应对，避免惊慌失措，以免内外动荡。

神宗采纳了叶向高的建议，太子和福王得以平安无恙。然而，关于福王回封国的问题仍未解决，贵妃企图以太后寿辰为由，挽留福王在京。叶向高再次展现出其政治手腕，他建议提前为太后庆祝寿辰，同时坚持福王如期回封，避免引发更多争议。面对神宗的坚持，叶向高据理力争，最终说服神宗同意福王回封，确保了局面的稳定。

叶向高不仅在处理突发事件上表现出色，他还多次上疏，直言国家面临的根本问题，如人才匮乏、君臣隔阂、官员争斗、横征暴敛、道德沦丧等，恳请神宗振作精神，任用贤臣，改革政事。尽管他的谏言充满诚意，但神宗多未能采纳，甚至在叶向高多次请求辞职的情况下，也未做出实质性的改变。

叶向高深知，国家治理的关键在于人才和制度，因此他不断呼吁选拔贤能，充实官僚体系，改善官员任免制度，但这些主张均未得到积极响应。面对国家内外交困的局面，叶向高深感忧虑，他警告神宗，长此以往，国家将难以承受突如其来的变故，而皇帝的不理睬只会加剧朝野的离心离德。

五、辞官归乡

叶向高在担任内阁首辅期间，始终秉持着调解各大臣之间矛盾的理念，力图平息不同派系间的争斗。然而，党争的势头已难以遏制，特别是围绕御史郑继芳攻击给事中王元翰的事件，朝中形成了对立的阵营，互相攻讦。叶向高建议皇帝将双方的奏疏下发，由部院评定是非，以惩罚挑起事端者，但神宗并未采纳，这使得大臣们看到了党争的无害，反而助长了拉帮结派的风气。

随后，李三才事件的爆发，进一步加剧了朝堂上的党派对立。无锡的顾宪成在东林书院讲学，吸引了众多朝臣的注意，他们纷纷与之交往。当李三才遭受攻击时，顾宪成致信叶向高和孙丕扬，为李三才辩护。然而，当刘国缙和乔应甲在万历三十九年（1611年）的京官考核中受到处分，他们的同党群情激愤，朝中局势一度紧张。叶向高在这一关键时刻，坚持公正处理，防止了考核官吏大典的混乱，但党争的火苗并未因此熄灭，反而在后续几年中愈演愈烈，最终形成了齐、楚、浙三大派系对东林党的猛烈攻击。

叶向高在处理党争的过程中，虽尽力维护朝堂秩序，但随着个人健康状况的恶化，他意识到自己已无法有效控制局势。在多次上书请求辞职后，万历四十二年（1614年），神宗终于同意了他的请求。叶向高在内阁期间，因其卓越的政绩，被晋升为太子太保、文渊阁大学士，后又因延绥战功加封少保兼太子太保，改任户部尚书，晋武英殿大学士。在其离职之际，神宗对其功勋予以高度评价，加封少师兼太子太师，赏赐丰厚，派遣专人护送其回乡。

叶向高的离任，标志着一个时代的结束，也是晚明政治衰落的缩影。尽管他力图调和党争，但在专制皇权和复杂政治环境下，个人的力量终究有限。

六、二度为相

叶向高在第一次辞官归乡六年后，迎来了他政治生涯中的第二次高峰。明光宗即位后，鉴于叶向高在朝堂上的威望和经验，特别下诏将其召回，希望借助他的力量稳定政局。不久，明熹宗继位，再次诏令叶向高回朝，面对皇室的殷切期待，叶向高虽多次推辞，但终未能拒绝，于天启元年（1621年）重返朝廷，再次担任内阁首辅，授中极殿大学士。

叶向高二度为相，正值国家处于内忧外患的边缘。他深知自己肩上的重任，因此在复出伊始便向熹宗提出了一系列建议，强调在处理朝政时应遵循程序，所有决策均需经过内阁审议。叶向高希望借此恢复君臣间的正常沟通，减少决策过程中的主观臆断。熹宗对叶向高的建议表示赞同，不久后采纳了他的请求，拨发帑银二百万两以支持边防军需，这在一定程度上缓解了国家的军事压力。

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熹宗即位初期，朝中聚集了一批贤能之士，民众对国家治理抱有乐观期待。然而，年轻皇帝缺乏经验，难以分辨忠奸，给了魏忠贤、客氏等佞臣以可乘之机。魏忠贤逐渐掌握了朝政大权，先是暗害了太监王安，随后又排挤了吏部尚书周嘉谟、言官倪思辉等忠良，甚至连大学士刘一燝也被迫离职。叶向高眼见朝堂局势急转直下，意识到国家正滑向深渊。

在魏忠贤的操控下，朝中异己被一一清除，叶向高深知自己已成为魏忠贤的眼中钉。他上疏指出客氏频繁出入宫廷，甚至凌驾于顾命大臣之上，暗示朝中正滋生着一种不良倾向，需要警惕。然而，叶向高的直言不讳反而加深了魏忠贤对他的忌恨。随着刑部尚书王纪遭贬、礼部尚书孙慎行和都御史邹元标相继被迫离职，叶向高意识到朝堂上已无公正可言，于是请求与邹元标一同离职，以示抗议。熹宗未批准叶向高的请辞，但这并未缓解魏忠贤对他的敌意，反而加速了两者之间的矛盾升级。

七、对抗宦官

叶向高在天启年间再次出任首辅，面对的是一个未成年的皇帝和日益嚣张的宦官集团。尽管不能如同神宗时期那般直言无忌，但叶向高依然在诸多关键节点上发挥了重要作用，试图在宦官专权的阴影下维护朝纲与正义。

在一系列针对正直官员的打击中，叶向高屡次站出来为他们辩护。例如，给事中章允儒因请求减少上供袍服而触怒了宦官，面临廷杖的严厉惩罚。叶向高两次上疏求情，最终使章允儒仅被剥夺一年俸禄，避免了肉体上的伤害。御史率众指责宫廷事务，同样遭到宦官报复，准备被外放，也是叶向高的干预使他免于被贬。给事中傅魁在营救王纪时，险些被贬谪流放，叶向高的说情帮助他保住了职位，只被剥夺俸禄。