“咱们从白天喝到现在天要下黑，两个人已比其他人一桌的喝的都多啦，他们都是醉倒的醉倒，辞别的辞别，咱们再硬着头皮喝，伤了身子，可就不妙得紧了……我恰好有几个问题，想像大人讨教，不如先聊聊，酒慢慢喝不迟。”

“如此便依江公子意思。”周自得听得江笑书这么说，就像碰到了什么机括似的，立刻软倒在椅子上，苦笑道:

“老实说，在下的确有些吃不消了。”

“哈哈哈哈，周大人倒是坦诚得紧。”江笑书哈哈大笑，随后问道:

“周大人和那芷江县令马忠国，似乎是同年？而且很早就人识？”此时大秦实行科举制，每三年举行一次大考，同一年殿试被录为进士的一批人，便互称对方为同年或同科。

先前在府衙时，为了证明清白，周自得便拿出了马忠国寄给自己的信，当时江笑书留意到，信的开头是

“恬然兄亲启”，落款是

“同科马忠国谨书”周自得表字

“恬然”，与名组在一处，便是恬然自得之意。既然用此称呼，而非官场上的

“周知府”、

“周上官”、

“周大人”，想来应当是较为亲近之人才会如此称呼，故而有此一问。周自得一呆，勉强点点头:

“嗯，是这样——二十年前，那是崇煌七年，我和马忠国在进京赶考的路上相识，得知对方也是湘州同乡，自然是不甚欣喜，殿试放榜后，在下是进士二甲第十二名，而他则在三甲之列，赐了个同进士出身……后来多放辗转，前几年做到了武陵郡知府的位置，也勉强算是衣锦还乡，这是收到他寄来的信，这才知道他已在芷江做了好些年的县令了。”江笑书轻轻点头——殿试有三甲，头甲三人，即状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲第一名，称

“传胪”，中二甲赐进士出身；三甲人数最多，赐同进士出身。这里的

“同”实际上表示的却是

“不同”，目的当然是为了给落第贡士一点心理安慰，省得他们一时想不开，上街游行，或是滋事喧闹。

这马忠国是同进士出身，原本不能称二甲的周自得为

“同科”的，如此称呼，倒有些往自己脸上贴金的味道了。江笑书随后道:

“周大人可知马忠国在芷江的所作所为。”周自得轻蔑一笑:

“岂能不知？不过他也没什么特别，整个湘州官场都是如此，他不过是同流合污、随波逐流而已。”江笑书听得他话中有话，便追问道:

“周大人似乎对湘州官场有独到的见解？在下倒想请教。”提起这个，周自得便十分气恼，哼了一声:

“又有什么好说——两政可使三湘乱，三官便教四水枯。便可以说得明明白白了。”

“这句话的意思是？”

“三湘四水，指的自然都是湘州了。所谓两政，说的是政以贿成，苛政如虎。而卖官鬻爵，官匪勾结，官虎吏狼，这三样东西加起来，便是三官了。”