顾东关见徒弟神色忐忑，笑道：“你怕为师怪责于你么？兰舟，师父平日里最常教你的是甚么？”景兰舟道：“师父常说行走江湖最要紧是持正守义，行事对得起天地良心，武功高低只是末节。”

顾东关叹道：“不错，承蒙武林朋友赏脸，这些年来给我戴了不少高帽，盛名之下，其实难副。为师自二十岁出山闯荡江湖，至今已有一甲子时光，在我手下丧命者不止百人，除了那一回轻信人言失手杀了萧念，余人无一不是怙恶不悛、死有余辜之辈；然而就是错杀这一人，便是你师父终身之玷，三十年来无一日不饱受良心煎熬。”

景兰舟扑通一声跪倒在地，道：“师父一生行事至公至正、不愧不怍，虽一时误受小人蒙蔽，实不必以此自责。”顾东关摇头道：“兰舟，你记住，一个人做千百件好事容易，只须犯下一件错事，那便万难弥补。你的禀性纯良，为师倒不担心你会走上邪路，就怕你如师父这般处事不慎，以致一步踏错，悔恨终生。起来说话。”景兰舟闻言缓缓起身。

冼清让心道：“江湖上都说思过先生是因杀错一人而闭门隐居，却不知道是谁，原来是叫萧念，这个又是甚么人？却从未听说过这名头。”正自神思之间，顾东关忽向她笑道：“宫主大驾光临，寒舍蓬荜生辉。仓促间无甚款待，便请入内奉饮一杯清茶，休嫌怠慢。”

冼清让原本为顾东关威名所慑，决计不敢与之照面，方才在树后被他识破行藏，一颗心已吓得提到了嗓子眼，此刻见对方言语间颇为随和，暗道：“思过先生看来不似传闻那般刚直苛严，莫非是我多虑？”当即笑道：“既如此，晚辈叨扰了。”

顾东关领她从庄外绕回大门，请进前厅坐了，冼清让见屋内陈设极简，靠墙一张楠木条案，案上一对官窑素瓷瓶，里面插着一丛石竹、一丛蜀葵，墙上几幅字画皆是时人所作，并无名家手笔。不多时下人送上茶来，顾东关笑道：“老夫向来箪食瓢饮，清苦惯了，这黄山云雾却是好茶，宫主不妨一试。”

冼清让见这茶叶尚未入口，已觉香气如兰，足见甘醇，笑道：“果然是好茶。晚辈唐突造访，猥蒙款接，不胜惶恐之至。”景兰舟本担心师父见到冼清让不免勃然大怒，此刻见其神色如常、言笑自若，也觉大感意外。

顾东关啜毕一口茶，缓缓道：“兰舟，你这趟出门不足两月，江湖上便传言你结交邪佞、残害武林正道，说的就是冼教主么？”景兰舟急道：“师父，冼姑娘这一路来帮了弟子不少的忙，兰舟虽无知人之能，愿以性命担保她并非奸慝之辈。”

顾东关摇了摇头，道：“多大事体，值得用性命担保？”向冼清让道：“好教宫主得知，老夫与宫主虽是初次相见，早前同贵教唐老宫主却颇有交情。贵教这些年虽在江湖上声名欠佳，但老夫深知唐老宫主为人，亦相信无为教秉承白莲一脉，并非无恶不作的邪派。”

冼清让闻言大奇，道：“顾老前辈，你……你认识我干娘？”顾东关叹道：“何止认得，实可说是忘年之交。唐老宫主身分原是贵教机密，老夫本不当随意谈论，但兰舟是我亲传弟子，早晚也须让他知道贵教的祖始本源。眼下并无外人在此，我便跟他说一说无为教的本末，不知宫主能否准允？”冼清让道：“晚辈在教中资历卑浅，正要恭聆前辈指教。”

顾东关起身将厅门掩上，返座向二人道：“白莲教乃南宋僧人茅子元所创，尊净土宗高僧慧远为初祖。慧远大师当年在庐山东林寺结社精修，开掘东西两池遍种白莲，故世人呼之为白莲社，净土宗也因此获名‘莲宗’；后茅子元追慕慧远遗风，在淀山湖创立白莲忏堂，这便是白莲教的发端了。白莲教教义简明浅易，又是僧俗不拘、男女同修，在家出家皆无所碍，比之阐幽显微、应物通玄的其余沙门、道门教宗更为通俗易解，因而短短数年时间便广为贫苦百姓传习，信众极多。元时因朝廷法令不明，对白莲教时而倡议奖掖，时而遏抑禁绝，加之白莲教自身戒律松懈、宗派林立，渐渐演变成了夜聚昼散、集众滋事的神秘教派，元末各路起事义军之中，也有不少白莲教众。”

冼清让点头道：“老前辈果然博闻多识，本教正是元末黄州白莲传下的一路支脉，相传教祖乃是天完皇帝徐寿辉部下的大将邹普胜。”顾东关道：“此等陈年旧事已殊不可考，况也无关紧要。待到本朝太祖开国，白莲宗更被打为邪教，从者一律处以重刑，如此峻法极罚之下，却仍是颠扑不绝；到了永乐年间，山东行省竟出了一位教中的杰出人物，那便是唐老宫主了。”

景兰舟闻言心中一震，道：“山东？师父，莫非唐老宫主便是……”顾东关点了点头，道：“不错，唐宫主她不是别人，正是当年青州府卸石寨那名动天下的白莲教女教主唐赛儿。”

景兰舟惊道：“师父，唐老宫主便是那天下闻名的‘白莲佛母’么？听说她当年在山东率领白莲教众起义，短短时日便攻占青、莱二府数个州县，开仓救济百姓，严惩贪官污吏、土豪劣绅，极得当地民心，各处守军无不一触即溃，直到太宗皇帝派遣大将安远侯柳升率兵围剿，这才将之平定。”

顾东关缓缓道：“不错，那是永乐十八年之事，一晃眼已过去快三十年了。当年唐老宫主义军虽被朝廷镇压，她本人却仗着武功卓绝突出重围、安然脱险，事后为躲避官府缉捕，便出家做了道姑，致使山东郡县将校因失寇一事伏诛者不计其数，就连立下平乱大功的元帅柳升也获罪下狱。永乐皇帝这人也是聪明绝顶，他料见到老宫主或会扮成出家人潜匿出逃，曾下旨将山东、直隶一带所有的女道、尼姑全部捉拿拷问，前后捕抓了足有数万名女子，以致天下汹汹，却终究无功而返。”