李明成功揭露赵毅的阴谋并击退外族部落之后，朝廷局势暂时稳定。然而，新的问题却如层层阴霾，接踵而至。

由于长期战争的巨大消耗，国家财政陷入了深深的困境。库银空虚，入不敷出，百姓的生活也因此变得困苦不堪。旱灾、水灾等自然灾害接连发生，农田颗粒无收，各地纷纷涌现出大量的灾民。他们拖家带口，背井离乡，涌向城市，寻求一线生机。社会治安也随之开始动荡不安，街头巷尾，乞丐成群，偷盗抢劫之事时有发生，百姓们生活在恐惧与不安之中。

李明深知解决这些迫在眉睫问题的紧迫性，他日夜操劳，身心俱疲。每日早早便在书房与大臣们商讨对策，常常直至深夜，仍未休息。然而，在这个过程中，不同的意见和利益冲突如汹涌的暗潮不断涌现。

一些大臣主张增加赋税以充实国库，为首的是户部侍郎钱广进。钱广进身材矮胖，肚子滚圆，仿佛怀胎数月。他那一双小眼睛总是滴溜溜地转，时刻都在盘算着如何维护自己的利益。在一次激烈的朝堂争论中，他扯着尖锐的嗓子喊道：“李大人，如今国库空虚，军饷都快发不出来了，唯有增加赋税，才能解燃眉之急啊。”

但李明坚决反对，他深知百姓的疾苦。“我们不能只看到眼前的利益，而不顾百姓的死活。如今百姓已经困苦不堪，再加赋税，无异于雪上加霜。他们连饭都吃不饱，如何承受得起更重的负担？这样做只会引发更多的民怨，导致社会动荡不安。”李明在朝堂上据理力争，他身姿挺拔，目光坚定，声音洪亮而有力，震彻朝堂。

与此同时，一些地方官员贪污腐败，肆意克扣赈灾物资。在江南地区，知府王福贵将朝廷下发的粮食私自倒卖，中饱私囊。他勾结当地富商，将赈灾的粮食以高价卖出，获取巨额利润。而真正需要救助的灾民，却只能在饥饿中苦苦挣扎，导致灾民的困境进一步加剧，饿殍遍野，惨不忍睹。

李明决定亲自微服私访，深入灾区了解实情。他扮作普通商人，带着亲信李勇一同前往。为了不引人注目，他们穿着朴素，行囊简单。一路上，所见所闻让他们心情沉重。

在灾区，他们看到了一幕幕惨状。村庄荒芜，田地干裂，房屋倒塌。百姓们流离失所，衣不蔽体，食不果腹。孩子们面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧和无助；老人则奄奄一息，躺在破旧的草棚里，等待着生命的终结。

“这都是为官者的失职！”李明痛心疾首，他紧握着拳头，关节发白。

在调查过程中，李明遭遇了重重阻力。王福贵察觉到了李明的到来，心中惶恐不安。他担心自己的罪行被揭露，于是派人暗中监视李明的一举一动。

有一次，李明和李勇在一家破庙中休息。半夜，李明突然被一股浓烟呛醒。他睁眼一看，发现破庙已经燃起了熊熊大火。原来，王福贵派来的人在庙外纵火，企图将他们烧死。