然而边防压力却日益加大。公元1038年，李元昊正式成立西夏王朝，与宋辽分庭抗礼。宋军在与西夏的战争中损失惨重，而西夏国内物资匮乏，也无力与宋军长久对抗

，最终双方达成合议。西夏对北宋称臣，北宋每年支付岁币、绢10万匹、银5万两、茶2万斤，史称庆历合议。

然而庆历合议的效果并没有澶渊之盟那么长久，双方仍然时不时发生冲突，宋军依然需要在西北耗费大量兵马钱粮。宋朝的积贫积弱、冗官、冗兵、冗费的问题日益严重。

公元1043年，范仲淹上书陈实事，主张严明官吏升降，限制官僚乱进，完善科举取士，选地方长官，重视农桑，简姚义修武备，厉行法治，以解决宋朝的冗官、冗兵、冗费问题。

富国强兵，使北宋焕发出新的活力。然而，范仲淹主张的新政触及官僚地主集团的利益，在铺天盖地的反对声浪中被宋仁宗叫停，庆历新政失败，北宋失去了一个革新的机会。

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北宋的士大夫认为宋朝没有汉唐的外戚干政、宦官专权，更没有皇室内讧，兄弟严强，皇帝真正做到了与士大夫共治天下。

但理想只是理想，自真宗以来，北宋就有议论相角的传统。皇帝同时任用不同政见的大臣，让他们相互牵制，防止皇帝被文官架空。

这样虽然保证了皇帝的权威，却让中央政令无法实行。但凡有人想改变现状，都要先应付铺天盖地的反对声音。有时候就连皇帝也亲自下场和文官吵架。

宋仁宗死后，宋英宗赵曙继位，与大臣们争论生父的名分，争论了一年多，英宗获胜，即病死，此事不了了之。

此时的宋朝财政亏空已经十分严重，新继位的宋神宗赵顼对任谁当爷爷毫无兴趣，他迫切希望自己做出一番大事，改变宋朝积贫积弱的现状。

但是他需要找到一个志同道合之人一起变法改革，这个人就是王安石，一场史上最具争议的变法开始了。

王安石在地方为官数年，体察民情，关心百姓，对宋朝存在的社会弊病有一定的了解。

在变法初期取得了一定成果，然而他的新政依然引起了保守派的反对，他们攻击王安石不守祖宗之法。王安石一怒之下说出了“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的千古名言。

王安石信念坚定，宋神宗却犹豫不决，新法在民间推行时出现了大量问题。官吏借机欺压百姓，被反对派拿来攻击新法，逐渐让神宗失去了对王安石的信任，王安石无奈辞官。

然而在王安石走后，新法内部出现了分裂，副宰相吕惠卿为了讨好神宗，对新法层层加码，导致富国强兵的新法变成了压迫百姓的恶法，神宗又请回王安石。

然而对王安石提出的建议却是多不听从，王安石非常失望。不久王安石因儿子去世再度辞官归乡，神宗亲自领导变法。

趁着西夏发生内乱，出兵攻下，想检验一下新法的成果。公元1082年，宋军在永乐城全军覆没，神宗大受打击，悲愤而亡。

留下了仅有8岁的儿子赵煦，是为哲宗，太皇太后高滔垂帘听政，以母改子，启用司马光等旧党大臣，贬斥新党，废除新法。

将神宗时期占领的四寨还给西夏，在哲宗亲政以后，一切又翻了个来，贬斥旧党，重用新党，实行新法，对西夏重新用兵，迫使西夏求和臣服。

然而在新旧党争过程中，双方矛盾已经愈演愈烈，甚至有人提出要追废太皇太后高滔滔。最后在哲宗狄母向太后的阻止下才没有成功。

公元1100年，宋哲宗病死，年仅24岁。因为无子，在项太后的支持下，哲宗的弟弟端王赵佶登基，是为宋徽宗。

宋徽宗赵佶是历史上有名的艺术家皇帝，琴棋书画，吃喝玩乐样样精通，但是唯独不精通当皇帝。他重用蔡京、皇冠等奸臣，一心敛财享乐，把朝廷上下搅得乌烟瘴气。

北宋昔日的敌人辽国已经衰落，金国崛起，向北宋发出了夹击辽国的邀请。宋徽宗以为自己可以完成祖先们的遗愿，收复幽云十六州，没想到会把北宋推向死路。