只有进入了权力中心，他才有机会去改变这一切。

傍晚时分，苏珩走到了一座小镇，名叫永安镇。镇子不大，只有一条主街，两旁开着几家店铺和客栈。苏珩找了一家看起来还算干净的客栈，要了一间最便宜的房间，花了一钱银子。房间很小，只有一张床、一张桌子和一把椅子，但收拾得还算干净，被褥也没有异味。

他放下行李，洗了一把脸，下楼要了一碗面条，坐在大堂里慢慢地吃着。大堂里还有几桌客人，大多是过路的行商，一边喝酒一边高声谈论着各地的见闻。苏珩一边吃面，一边竖起耳朵听着那些谈话，从中捕捉着有用的信息。

“……听说今年北直隶的乡试，名额又减少了。”

“可不是嘛，听说只取一百二十名。往年好歹还有一百五十名呢，今年一下子就砍了三十个，这叫什么事儿！”

“听说是因为朝廷要缩减开支，连科举的钱都要省。唉，这年头，干什么都不容易。”

“可不是嘛。我听说，江南那边今年的乡试名额也减了，减得比咱们这边还多。看来朝廷是真的没钱了。”

苏珩默默地听着，心中微微一沉。

乡试的名额减少了。这意味着，今年的竞争会比往年更加激烈。北直隶的考生，少说也有数千人，而录取名额只有一百二十人——也就是说，他要在几千人中，考进前一百二十名。

这个比例，比府试和院试都要残酷得多。

但他并没有因此而感到畏惧。相反，他的心中涌起一股更强的斗志。名额越少，竞争越激烈，就越能检验出真正的实力。他有信心，在这场激烈的竞争中，杀出重围。

他吃完面，付了账，上楼回了房间。他点上油灯，从背篓里拿出一本书，坐在桌前，开始温习。灯光昏黄，在墙壁上投下他伏案的剪影。窗外传来街上的喧闹声，渐渐地低了下去，最终归于沉寂。

他翻过一页书，笔尖落在纸上，沙沙作响。